Альберт Лиханов родился в Кирове 13 сентября 1935 года, там окончил школу, уехал в Свердловск, где в 1958 году окончил отделение журналистики Уральского государственного университета. Вернувшись в Киров, работает литсотрудником газеты «Кировская правда». Главный редактор газеты «Комсомольское племя» в Кирове (1961—1964). На два года уезжает в Западную Сибирь, где работает собственным корреспондентом газеты «Комсомольская правда» в Новосибирске (1964—1966).

Позже Альберт Лиханов становится многолетним сотрудником популярного молодёжного журнала «Смена» — сначала ответственным секретарём, а затем главным редактором.

После писем Лиханова властям в 1985 и 1987 годах были приняты Постановления Правительства СССР о помощи детям-сиротам. В 1987 году по его инициативе создан Советский детский фонд имени В. И. Ленина, который в 1992 году преобразован в Международную ассоциацию детских фондов, а в 1991 году учреждён Российский детский фонд. Обе эти общественные организации и возглавляет писатель А. А. Лиханов.

В 1989 году писателя избирают Народным депутатом СССР и членом Верховного Совета СССР. Ему

предоставляется возможность от имени СССР выразить отношение к проекту Всемирной Конвенции о правах ребёнка, выступить в Третьем Главном комитете ООН при рассмотрении этого проекта и участвовать в сессии Генеральной Ассамблеи Организации Объединённых наций при подписании этой Конвенции в качестве заместителя главы советской делегации.

Вернувшись в Москву, Лиханов проводит большую работу по подготовке этого важного документа к ратификации. Верховный Совет СССР ратифицировал Конвенцию, и она вступила в силу с 13 июня 1990 года.

Также Лиханов учредил и возглавил Научно-исследовательский институт детства, создал издательство «Дом», журналы «Мы» для подростков и «Трамвай» для малышей, а впоследствии — журналы «Путеводная звезда. Школьное чтение», «Божий мир», «Дитя человеческое», «Зарубежный роман». Открыл издательский, образовательный и культурный центр «Детство. Отрочество. Юность». По его инициативе в Подмосковье создан реабилитационный детский центр Международной Ассоциации детских фондов. В Белгородской области существует детский дом в райцентре Ровеньки, построенный с финансовым участием Российского детского фонда и также получивший его имя.